En la actualidad, tiene amplia aceptación la idea de que la "epistemología", como rama de la filosofía, se ocupa de las condiciones, límites y posibilidades del conocimiento científico. Esta fue la célebre definición de Kant, cuyo aporte es fundamental para la constitución de la epistemología como una disciplina intelectual moderna. La palabra ciertamente no es de origen moderno, pero su campo de acción cognoscitivo sí lo es. En efecto, desde Kant, la epistemología no se ocupa de cualquier conocimiento, sino de uno en particular: el conocimiento científico que, para el filósofo alemán, encontraba su mejor formulación en la física de Galileo y Newton.

Para llegar a las tesis kantianas hubo de pasar bastante tiempo: el que va de Platón y Aristóteles al neoplatonismo (siglo II d. C.), y el que va de Descartes hasta el propio Kant. De este último en adelante, la epistemología ha avanzado en sus formulaciones, aunque sin dejar un saber polémico y no definitivamente concluyente en sus tesis fundamentales. La discusión ha sido y es particularmente intensa en las ciencias sociales, donde los intereses científicos se han mezclado con intereses ideológicos del más diverso signo, lo cual ha dado pie a las más agrias disputas y a generar no poca confusión.

Adicionalmente, la discusión epistemológica arrancó de las ciencias naturales como modelo de conocimiento científico. Al abordar la "epistemología de las ciencias sociales" fue ineludible que ese abordaje estuviera cargado con los referentes científico-naturales. Aquí se libró una dura batalla entre quienes se guiaron por este esquema y quienes pretendieron emancipar a las ciencias sociales de la tutela de las ciencias naturales. El famoso debate "explicación"- "comprensión" fue la expresión más llamativa de estos dos modos de entender y abordar los problemas epistemológicos de las ciencias sociales.

El contenido íntegro de este trabajo puede leerse en la edición N° 81 de la revista Realidad